Les contrats à terme (Futures) : ce qu’ils sont et comment ils fonctionnen

Démêler les futures : des instruments financiers dérivés très utilisés par les traders avertis

Pour faire simple, les contrats à terme (futures) sont un type d’instrument financier dérivé conçu pour permettre aux investisseurs de spéculer sur l’évolution future du prix d’un actif sous-jacent.

Pour être plus précis, les contrats à terme sont essentiellement des accords d’achat et de vente, ou des contrats à terme formels, dont la valeur est intrinsèquement liée à celle d’un actif sous-jacent.

Si cette brève définition ne vous suffit pas à comprendre ce que sont les contrats à terme et comment ils fonctionnent, ne vous inquiétez pas ! Poursuivez la lecture de cet article complet, où nous allons explorer tout ce que vous devez savoir sur ces instruments sophistiqués.

Que sont exactement les contrats à terme (Futures) ?

Les contrats à terme sont des contrats standardisés entre deux parties qui régissent, voire imposent, l’engagement de vendre ou d’acheter une quantité spécifique d’un actif à un prix prédéterminé à une date future.

Ces contrats sont disponibles pour un éventail exceptionnellement large d’actifs, notamment :

Les contrats à terme basés sur des actifs traditionnels sont généralement achetés et vendus sur des bourses formelles et réglementées, telles que le Chicago Mercantile Exchange (CME) ou l’Intercontinental Exchange (ICE). Ces bourses centrales agissent comme la contrepartie de toutes les transactions, garantissant les contrats et réduisant considérablement le risque que l’une d’elles ne respecte pas son engagement. Les contrats à terme sur crypto-monnaies, en revanche, sont négociés sur diverses plateformes d’échange centralisées et décentralisées.

La mécanique des contrats dérivés

Après avoir établi la nature fondamentale de ces instruments financiers, examinons maintenant en détail la mécanique du fonctionnement réel des contrats à terme.

Au fond, ces contrats établissent une obligation contraignante entre le vendeur et l’acheteur d’exécuter une transaction financière à un moment précis à l’avenir.

Une caractéristique essentielle qui dicte le nom du contrat est l’élément temps :

Dans l’espace des actifs numériques, les contrats à terme perpétuels sont rapidement devenus l’instrument le plus populaire et le plus privilégié. Leur flexibilité inhérente, associée à leur capacité à s’aligner sur des marchés actifs 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, a consolidé leur statut de pierre angulaire du trading crypto moderne.

Compte tenu de la nature incessante des marchés de crypto-monnaies, l’émergence d’un instrument spécifiquement conçu pour ce dynamisme était inévitable. En 2016, la plateforme BitMEX a introduit les contrats à terme perpétuels — des contrats dérivés sans date d’expiration, qui s’inscrivent parfaitement dans le rythme incessant du monde de la crypto-monnaie.

Comme les contrats à terme traditionnels, les contrats perpétuels permettent de spéculer sur la direction du prix d’un actif (par exemple, le Bitcoin) sans avoir à posséder physiquement l’actif sous-jacent. La distinction clé, comme mentionné, est l’absence de date d’échéance, ce qui permet aux traders de maintenir leurs positions ouvertes indéfiniment.

Pour garantir que le prix du contrat reste aligné sur le prix de l’actif réel, un mécanisme appelé le taux de financement (funding rate) est utilisé. À intervalles réguliers (par exemple, toutes les huit heures), les traders échangent des paiements basés sur la différence entre le prix du contrat perpétuel et le prix réel du marché au comptant (spot) :

Ce système maintient efficacement le prix du contrat aligné sur le marché réel, offrant un environnement idéal à la spéculation dynamique.

Garanties contractuelles et marge

Un élément essentiel pour comprendre les contrats à terme est l’exigence d’une garantie contractuelle. Les deux parties sont tenues d’immobiliser du capital afin de démontrer qu’elles seront mutuellement solvables et capables de respecter leurs obligations lors de la date de paiement.

Par exemple, si l’accord stipule qu’un utilisateur doit vendre 1,00 BTC à une date ultérieure, il doit bloquer un montant équivalent à titre de garantie. De même, l’acheteur s’engageant à l’achat doit également immobiliser un collatéral en monnaie fiduciaire pendant toute la période où la “position” reste ouverte.

Cette valeur immobilisée est appelée la marge. Lorsqu’un investisseur ouvre une position à terme, il n’a pas besoin de payer la valeur totale de l’actif sous-jacent; au lieu de cela, il dépose une marge, qui n’est qu’une fraction de celle-ci, en tant que caution de bonne exécution.

Il est également possible de négocier ces contrats dérivés en utilisant l’effet de levier financier. En employant l’effet de levier, on peut stipuler des contrats à une valeur notionnelle bien supérieure au collatéral déposé (parfois jusqu’à 150 fois la marge).

Ce type d’opération fortement “levée” comporte des risques importants, notamment celui de liquidation. Cela se produit lorsque la marge n’est plus suffisante pour couvrir les pertes sur la position. La liquidation est généralement déclenchée par des fluctuations de marché substantielles et soudaines et implique la clôture forcée de la position, entraînant souvent la perte de tous les fonds déposés en marge sur ce contrat.

Les contrats à terme sont également quotidiennement valorisés à la valeur du marché (marked to market). Cela signifie que les gains et pertes sont calculés et appliqués au compte de marge chaque jour en fonction du prix de clôture du marché. Si le prix évolue contre la position de l’investisseur au-delà d’un certain seuil, un “appel de marge (margin call)” sera émis, obligeant l’investisseur à déposer rapidement des fonds supplémentaires afin de maintenir sa position.

Futures : détails opérationnels spécifiques

Après avoir abordé le monde plus large des produits dérivés, examinons maintenant les caractéristiques opérationnelles propres aux contrats à terme.

Tout d’abord, le prix d’achat ou de vente final est fixé au moment de la signature du contrat. Deuxièmement, et c’est un point crucial, les contrats à terme ont une date d’échéance préétablie.

Lorsqu’un contrat arrive à maturité, les positions sont clôturées de force, et le détenteur reçoit ou paie la différence en espèces, ou reçoit l’actif physique lui-même (bien que cette dernière option soit rare sur les marchés financiers).

Par exemple, si un contrat prévoyait l’achat de 1,00 BTC, ce montant (ou son équivalent monétaire) est réglé sur le compte le jour de l’échéance. Il va sans dire que la rentabilité de cette pratique dépend entièrement du prix stipulé au contrat initial. Si le Bitcoin était évalué à 35 000 $ au début du contrat et qu’il est ensuite passé à 45 000 $ à l’échéance, le détenteur réaliserait un joli bénéfice de 10 000$.

Enfin, pour offrir une compréhension pratique de l’apparence des contrats à terme en action, voici les données clés affichées par les plateformes d’échange :

En bref

Les contrats à terme sont des instruments financiers avancés qui offrent de nombreuses opportunités mais s’accompagnent également de risques importants. Leur compréhension et leur gestion efficaces exigent de l’expérience et une stratégie méticuleusement définie. Il est impératif de se souvenir qu’il s’agit d’instruments strictement destinés aux traders de niveau avancé. Leur utilisation correcte nécessite un haut degré de préparation et de connaissance du marché.

Utilisés avec discernement, les contrats à terme peuvent constituer un outil puissant de couverture (hedging) et de spéculation, offrant aux investisseurs la sécurité et la flexibilité nécessaires pour naviguer sur des marchés financiers complexes. Si vous êtes novice en trading et que vous souhaitez vous aventurer dans le monde de l’investissement, il serait peut-être plus judicieux de commencer par quelque chose de plus simple, comme l’achat récurrent de crypto-monnaies.