L’histoire des domaines internet : d’ARPANET à Web3

Le web n’a pas toujours été la source inépuisable d’informations que nous connaissons aujourd’hui ; à une époque, le réseau infini de ressources et de services était un réseau de quelques ordinateurs. Dès le début de l’histoire de l’internet, cependant, les noms de domaine ont été des protagonistes : la dynamique concernant leur gestion, leur achat et leur utilisation a caractérisé plus de 50 ans. En commençant par la création de l’ARPANET, nous examinerons les premières étapes de l’internet, en passant par la bulle Internet et les domaines NFT.

ARPANET et DNS : la préquelle de l’histoire des domaines Internet

L’un des événements cruciaux de l’histoire des domaines Internet est certainement la bulle Internet du début du millénaire, mais pour en expliquer les motifs et les mécanismes, nous devons rembobiner un peu plus la bande. 29 octobre 1969 : Charley Kline, à 22h30 à Los Angeles, envoie le premier message via l’ARPANET, le réseau informatique créé par l’agence américaine Defence Advanced Resource Projects Agency (DARPA). Charley Kline n’a réussi à envoyer que la syllabe “Lo” avant que le système ne tombe en panne ; le mot complet “Login” a été livré quelques heures plus tard à un serveur de l’Institut de recherche de Stanford, ce qui lui a permis d’accéder à l’ARPANET et, métaphoriquement, à l’ère “en ligne”.

Ce réseau de quatre ordinateurs, conçu dès 1967, est en fait la forme embryonnaire de l’internet : au fur et à mesure de son évolution, il stimulera la période hautement spéculative créée 40 ans plus tard autour des domaines “point com”. 

L’ARPANET nous introduit donc dans l’histoire des domaines Internet, précisément parce que la résolution des difficultés d’utilisation de ce réseau a donné naissance au système que nous utilisons encore aujourd’hui. Dans ce réseau informatique primordial, chaque ordinateur se voyait attribuer un code numérique unique, qui était ensuite associé à un nom pour permettre la communication entre les appareils. Ces correspondances étaient à chaque fois extraites d’un registre unique (HOSTS.TXT), mais ce processus centralisé limitait considérablement l’expansion du réseau. En fait, une seule base de données n’aurait pas été en mesure de répondre à des centaines (aujourd’hui des milliards) de demandes simultanément.

En 1983, un mécanisme alternatif a donc été adopté, basé sur des serveurs distribués : l’actuel système de noms de domaine (DNS). En pratique, le DNS est une structure hiérarchique composée de plusieurs bases de données, dont chacune gère un nom de domaine et un niveau précis. Ces derniers sont en effet organisés en plusieurs “subordonnés” : dans academy.youngplatform.com, on peut en reconnaître jusqu’à 3. En partant du domaine de premier niveau (TLD) “.com” à droite, le DNS “cherche” de plus en plus précisément, afin de trouver l’adresse IP associée au nom de domaine précis ; de cette façon, il est possible de localiser le serveur hôte à partir duquel récupérer le contenu du site web concerné.

En 1984, l’université du Wisconsin a créé le premier serveur de noms DNS et 7 domaines Internet de premier niveau (TLD) ont été publiés :

L’histoire des domaines Internet commence aux États-Unis, il ne faut donc pas s’étonner que les premiers TLD aient été limités aux entités américaines. En fait, la première organisation à enregistrer un nom de domaine a été la DARPA elle-même : le 1er janvier 1985, elle a acquis le domaine darpa dans les extensions .net, .org, .gov, .edu, .mil et .arpa. Le 15 mars, cependant, une société informatique du Massachusetts a enregistré le premier nom de domaine “point com” : Symbolics.com.

La bulle “dotcom”

Le 24 février 1986, l‘enregistrement des noms de domaine était ouvert à tous et gratuit, car il était subventionné par la National Science Foundation (NSF), une agence du gouvernement américain, par le biais de l’IANA susmentionnée. Auparavant, en effet, seules les organisations participant déjà à l’ARPANET pouvaient acquérir un nom de domaine. Le réseau a donc commencé à s’étendre, jusqu’à être connecté au réseau de la NSF à la fin des années 1980 : le réseau plus vaste qui en a résulté a donc été appelé Internet. Peu après, en 1991, Tim Berners Lee, travaillant au CERN, a créé le World Wide Web (WWW), le réseau que nous utilisons encore aujourd’hui.

Très vite, il a fallu créer un nouvel organisme central, capable de gérer les flux de l’Internet naissant. Ainsi, en 1993, l’InterNIC a été fondé par la fusion de l’IANA et de la NSF, et s’est vu confier la gestion du système de noms de domaine. C’est l’InterNIC qui, en 1995, a rendu l’enregistrement des domaines Internet payant, en fixant le prix d’un abonnement annuel à 50 dollars. C’est le début de l’histoire “moderne” des domaines Internet, qui a peut-être été marquée de manière plus appropriée par l’enregistrement de google.com en 1997 ; quoi qu’il en soit, la même année, les noms à trois lettres dans l’extension “point com” étaient déjà épuisés.

En 1998, il a été décidé de privatiser la gestion du système, qui était jusqu’alors de facto entre les mains du gouvernement américain. C’est ainsi qu’a été fondée l’Internet Corporation for Assigned Names and Numbers (ICANN), organisation à but non lucratif qui a remplacé l’InterNIC dans le contrôle du DNS, déléguant la vente et l’enregistrement des domaines Internet aux bureaux d’enregistrement et aux registres. Ce changement a rendu l’internet plus accessible, gratuit mais surtout compétitif. Certaines entreprises ont en effet contesté le nouveau marché des noms de domaine, afin de s’emparer de la gestion des domaines de premier niveau. D’autres, en revanche, ont tenté de créer de nouvelles entreprises sur Internet, représentées par des domaines .com : c’est dans ce contexte que s’est développée la “bulle Internet“.

Imaginez les États-Unis à la fin des années 1990 : le paysage économique se caractérise par une grande expansion, rendue possible par des taux d’intérêt bas et une inflation en baisse. Cela a facilité l’accès à l’argent par le biais de prêts : d’énormes quantités de capitaux ont financé la naissance de start-ups basées sur le potentiel de l’internet, appelées donc dot coms. Les investisseurs du secteur des technologies de l’information, certains de profits futurs, ont acheté des actions dans des entreprises qui n’étaient souvent rien de plus qu’une idée, ou de simples stratégies de marketing élaborées, en l’absence de produit fini. La FOMO et la spéculation ont alors commencé à gonfler les valorisations de ces entreprises, faisant passer l’indice NASDAQ de 1000 points en 1995 à plus de 5000 points en mars 2000 : en bref, la bulle Internet était créée.

Suivant la devise “Get big fast”, les dotcoms ont essayé de créer des marques fortes par la publicité et la promotion, voire en offrant des produits et des services gratuitement, dans l’espoir de s’emparer d’une “tranche” du marché de l’Internet. Cela leur permettrait d’obtenir une base de clients suffisamment importante pour générer des bénéfices par la suite, mais uniquement en augmentant les prix. Toutefois, le capital initial s’est rapidement épuisé et la plupart des entreprises sans plan d’affaires ont fait faillite : leurs actions ont rapidement perdu de la valeur, ce qui a entraîné l’éclatement de la bulle Internet.

Domaines NFT : de .com à .crypto

L’histoire des domaines Internet ne s’est cependant pas arrêtée : en novembre 2000, 7 nouveaux TLD génériques ont été sélectionnés et introduits progressivement entre 2001 et 2002, dont .biz (business), .info et .coop (coopérative). Puis, en 2003, six autres ont été ajoutés, tels que .jobs, .tel et .mobi, ce dernier pour les sites web pouvant être consultés par les premiers appareils mobiles.

Il est facile d’imaginer que les mots et les expressions les plus recherchés et les plus courants, comme les affaires, les voyages ou le sport, sont souhaités par de nombreux investisseurs ou entrepreneurs du web. Construire un site web sur ces noms de domaine de deuxième niveau (SLD), suivis de n’importe quelle extension, garantirait des millions de visites. Par conséquent, certains domaines représentent encore une réelle opportunité de profit ; c’est pourquoi ils ont toujours fait l’objet d’une spéculation. Enregistrer des domaines au prix de quelques dollars pour les revendre à des sommes exorbitantes (domain flipping) est vite devenu l’intérêt de beaucoup, comme Mike Mann qui, en 2012, a acheté 14 962 noms de domaine en 24 heures dans ce but.

En décembre 2013, les noms de domaine .com à quatre lettres ont été épuisés, mais la même année, 100 autres gTLD ont été émis, suivis en 2018 par 1000 autres.  Aujourd’hui, il existe plus de 1500 extensions et des combinaisons de mots potentiellement infinies, toutes sous-tendues par le même mécanisme DNS, ou presque. Désormais, l’histoire ne se répétera pas toujours, car elle a récemment pris une tournure “crypto” : certains prestataires se sont rendus indépendants de l’ICANN, en délivrant des domaines Internet sur blockchain. Freename[5]  , Unstoppable Domains et Ethereum Name Service (ENS) sont des exemples de ce nouveau type de bureaux d’enregistrement, qui créent et vendent des domaines NFT, sur la base de la technologie des contrats intelligents. Leurs extensions soulignent l’appartenance au Web3 : nous avons .crypto, .nft, .blockchain, .bitcoin et bien d’autres TLD dédiés au monde de la crypto.En un mot, les domaines NFT sont des noms enregistrés sur la blockchain, détenus sous la forme de jetons non fongibles, de sorte que la propriété peut être vérifiée et suivie. Vous pouvez les associer à votre portefeuille, de manière à créer votre identité numérique, créer un site web décentralisé avec eux, ou simplement les revendre. L’histoire des domaines Internet est donc loin d’être terminée : elle se poursuit dans le Web3, en ouvrant le potentiel commun aux crypto-monnaies ; prêt à découvrir les 10 façons d’utiliser votre domaine NFT.