Timothy May : le leader des Cypherpunks

Timothy Christopher May, également connu sous le nom de Tim May, était ingénieur en électronique, écrivain, technicien en informatique et scientifique principal chez Intel. Cependant, il est devenu célèbre pour avoir fondé le mouvement de pensée Crypto-anarchiste, après avoir écrit le « Manifeste Crypto-Anarchiste » en 1988, mais aussi pour compter parmi les dirigeants les plus agités du groupe Cypherpunk.

Les origines de Timothy May

Timothy Christopher May est né le 21 décembre 1951 à Bethesda, dans le Maryland. Il a grandi aux États-Unis avec sa sœur Kathleen, sa mère Hazel, une femme au foyer, et son père, Thomas, qui a rejoint la marine. En raison du travail de ce dernier, la famille déménage souvent en Californie et en Virginie, et s’installe même en France pendant un certain temps.

Selon les proches de Timothy, la grande curiosité de l’avenir scientifique et son côté rebelle irrépressible sont apparus immédiatement. En effet, admis à MENSA, l’entreprise réservée à ceux qui ont un QI très élevé, May a assisté à des réunions et des cours, mais s’est vite lassé de l’association et a fini par la traiter de « groupe de mannequins » qui ne valaient pas son temps.

Tim a ensuite étudié la physique à l’Université de Californie à Santa Barbara, et peu de temps après avoir obtenu son diplôme, il a pris un emploi chez Intel, le plus grand fabricant mondial de puces informatiques, fondé peu de temps auparavant.

Succès chez Intel et retraite à 34 ans

Quelques années après avoir commencé à travailler, Tim May a eu l’opportunité de se faire remarquer au sein de l’entreprise. En fait, Intel a soudainement découvert un dysfonctionnement inexplicable dans certaines puces. Ainsi le scientifique, suite à une recherche, a pu identifier le problème, qui résidait dans le comportement des particules Alpha radioactives.

Plus précisément, la panne a été causée par la céramique Intel utilisée pour recouvrir les circuits. Fabriqué en argile, l’emballage n’était pas approprié pour dévier correctement le rayonnement des particules, ce qui à ce moment-là altérait certaines valeurs stockées, rendant les puces peu fiables. Les formidables recherches de Tim May lui ont valu non seulement un laboratoire privé chez Intel, mais aussi la reconnaissance de la communauté scientifique. En fait, ce fut une véritable découverte digne de l’attention de tout le secteur.

Timothy May et son collègue Murray Wood ont donc rapidement présenté les travaux « Alpha-Particle-Induced Soft Errors in Dynamic Memories » (ou « Les particules alpha induisent des erreurs dans les mémoires dynamiques »), qui ont été publiés dans la revue IEEE Transactions on Electron Devices en janvier 1979. La recherche a ainsi obtenu le prix de l’Institute of Electrical and Electronics Engineers en 1981.

À ce moment-là, calculant que les avantages accumulés jusqu’alors chez Intel pourraient le soutenir financièrement jusqu’à l’âge conventionnel de la retraite, May a décidé de démissionner à l’âge de 34 ans, pour se consacrer à d’autres activités. En fait, comme l’a rapporté le magazine Wired en 1993, le scientifique disposait de suffisamment de réserves pour « ne jamais avoir à retourner manger des hamburgers chez Wendy’s » (la troisième plus grande chaîne de restauration rapide aux États-Unis).

Le « Manifeste Crypto Anarchiste »

Pendant un certain temps, Tim May s’est consacré à l’écriture de romans de science-fiction, principalement inspirés de la cryptographie, qui était un domaine en pleine expansion à cette époque. Ce fut l’étincelle qui le rapprocha d’une idéologie politique bien précise pour laquelle il se battit ensuite toute sa vie. En fait, May était un fervent promoteur de la protection de la vie privée, de l’échange d’informations, de la liberté d’expression et du commerce dans l’anonymat total, à conquérir précisément grâce à l’utilisation de logiciels cryptographiques.

Ainsi, en 1988, il rédige le « Manifeste Crypto Anarchiste », donnant vie au mouvement de pensée qui s’y rapporte. May a expliqué que le terme crypto-anarchie est un jeu de mots dans lequel la crypto est fusionnée, signifiant à la fois « caché » (comme crypto-fasciste) et l’abréviation de « cryptographie ».

La vision des crypto-anarchistes transparaît cependant dans l’une des pages du Manifeste : « Tout comme la technologie de l’imprimerie a modifié et réduit le pouvoir des corporations médiévales et la structure du pouvoir social, les méthodes cryptographiques modifieront fondamentalement la nature des entreprises et limitera l’ingérence de l’État dans les transactions économiques ».

Autrement dit, May avait l’intention de promouvoir l’utilisation de systèmes cryptographiques pour protéger la vie privée et l’anonymat, en évitant l’intervention des gouvernements et des institutions et d’éventuelles violations des droits civils. Ces déclarations visionnaires ont inspiré les mouvements ultérieurs, les implémentations technologiques réelles des applications que nous utilisons tous les jours et la création de cryptomonnaies telles que le Bitcoin.

Le mouvement Cypherpunk

Parallèlement au Manifeste, une grande partie des écrits de May, qui combinent des travaux sur les mathématiques avancées, la politique libertaire et même la science-fiction, ont été diffusés par le groupe Cypherpunk formé en 1992. En tant que l’un de ses dirigeants les plus puissants, le scientifique a soutenu les opérations de fuite de secrets gouvernementaux, comme l’a fait plus tard WikiLeaks, et s’est rapidement mis à dos les institutions.

En ces années où Internet était un monde inexploré, ouvert et pas toujours sécurisé, le gouvernement américain a tenté de limiter l’utilisation de la cryptographie, sans toutefois pouvoir empêcher la technologie de se répandre sur le Web. De nombreux admirateurs de May ont ainsi pu protéger leur identité grâce à ses travaux et recherches.

Le lien entre Bitcoin et le Manifeste de Tim May

Le Bitcoin est une monnaie numérique protégée par des appareils distribués dans un réseau peer-to-peer. Certains soutiennent que l’idée derrière le Bitcoin remonte au « Manifeste Crypto Anarchiste ». La monnaie conçue par Satoshi Nakamoto peut être échangée sans la présence d’un courtier, la transaction est protégée par cryptage et les parties peuvent rester anonymes. Il s’agit donc d’un système idéologiquement proche de celui conçu par l’informaticien, car grâce au cryptage il protège la vie privée des participants, et il n’y a pas d’autorité centrale.

May envisageait déjà un avenir numérisé et régulé par la cryptographie dans les années 1980 : « L’expansion dans le cyberespace, avec les communications sécurisées, la monnaie numérique, l’anonymat et le pseudonymat, va profondément changer la nature de l’économie et des interactions sociales ».

Les derniers jours du leader

Tim May est décédé de causes naturelles à son domicile le 13 décembre 2018 à l’âge de 66 ans. Comme le rapporte le New York Times, l’informaticien a longtemps mené une vie solitaire. Il s’attendait à ce que les agents du gouvernement l’arrêtent tôt ou tard et parlait souvent de vouloir se faire du mal.

Penseur à contre-courant et brillant scientifique, dont les idéaux politiques radicaux ont marqué son parcours, l’ingénieur a sans aucun doute laissé un héritage d’œuvres marquantes. Elles peuvent être considérées comme étant l’inspiration de nombreux projets qui changent le monde aujourd’hui.