Qu’est-ce que la stagflation : signification et exemples historiques

Découvrons ce qu’est la stagflation, sa signification et définition, en examinant l’exemple des années 1970 : quelles sont les conséquences et les solutions possibles ?

Qu’est-ce que la stagflation : signification et définition

Qu’est-ce que la stagflation : sa signification et définition combinent deux “monstres” macroéconomiques, l’inflation et la stagnation économique. Fondamentalement, il s’agit d’une période où la hausse générale des prix s’accompagne d’une récession, c’est-à-dire d’une croissance nulle ou lente du produit intérieur brut (PIB) réel d’un pays, et d’un taux de chômage élevé. 

La stagflation désigne une situation de récession inflationniste aussi anormale que difficile à combattre. Dans le cycle économique naturel, la hausse des prix devrait coïncider avec la croissance de la productivité et de l’emploi (phase d’expansion), tout comme la baisse de ces facteurs est simultanée dans la phase de contraction. Ainsi, les politiques monétaires d’après-guerre ont simplement cherché un compromis entre l’inflation et le PIB.

L’homme politique britannique Iain Macleod a toutefois observé la coexistence de prix élevés et d’une récession en 1965, et a inventé le terme de stagflation :

“Aujourd’hui, nous avons le pire des deux mondes : pas seulement l’inflation d’un côté ou la stagnation de l’autre, mais les deux à la fois. Nous avons une sorte de “stagflation”. Et l’histoire, en termes modernes, est en train de se réaliser”.

Cette situation réfute la relation démontrée précédemment, représentée par la courbe de Phillips : les salaires auraient un taux de croissance d’autant plus élevé que le niveau de chômage est faible. Dans cette situation, l’augmentation des revenus stimule donc la consommation qui, par la loi de l’offre et de la demande, augmentera les prix des produits. En résumé, lorsque le chômage diminue (ce qui stimule la croissance du PIB), l’inflation devrait augmenter, et inversement. 

En expliquant ce qu’est la stagflation, on constate toutefois que ce n’est pas le cas : l’économiste Milton Friedman avait prédit la période de récession des années 1970, l’une des plus dures de l’histoire de l’inflation, en montrant que la courbe de Phillips n’avait de valeur qu’à court terme. À long terme, les travailleurs demanderaient à ce que leurs rémunérations soient adaptées aux prévisions d’inflation, ce qui ramènerait le chômage au taux initial, mais avec des prix à la consommation plus élevés.

Les conséquences de la stagflation : l’exemple des années 1970

La stagflation et ses conséquences ont été ignorées par les banques centrales qui, pour stimuler la croissance économique, ont adopté des mesures extrêmement expansives (dovish) dans la période d’après-guerre. Pour pousser la consommation, afin de soutenir le PIB et l’emploi, elles ont accordé des prêts à des taux d’intérêt bas. L’augmentation de la quantité de monnaie en circulation s’est produite trop rapidement et a entraîné une hausse excessive du taux d’inflation. 

Pour éviter que la hausse des prix ne réduise le pouvoir d’achat des travailleurs et la demande globale, certains États ont mis en place un mécanisme d’ajustement automatique des salaires. En Italie par exemple, ce mécanisme s’appelait l’escalator, mais il exposait l’économie au risque d’une spirale des prix et de la stagflation, qui s’est effectivement concrétisée : confrontées à des coûts plus élevés, les entreprises ont augmenté les prix de leurs produits, d’où l’inflation, et ont réduit l’emploi et la production.

Pour expliquer ce qu’est la stagflation et ce qu’elle signifie à l’aide d’exemples, on ne peut pas se contenter d’évoquer les coûts salariaux, car d’autres événements ont contribué à exacerber le phénomène dans les années 1970. Tout d’abord, l’échec des accords de Bretton Woods et du Gold Exchange Standard, le système qui fixait un taux de change pour chaque monnaie fiduciaire par rapport au dollar, lui-même indexé sur les réserves d’or (35 dollars l’once d’or). En 1971, le président américain Nixon abolit la conversion internationale entre le dollar et la matière première : les rapports entre les monnaies commencent à fluctuer, et les prix de l’or et du pétrole deviennent très volatils.

La valeur du pétrole a augmenté rapidement, principalement en raison de chocs d’approvisionnement : en 1973, les membres de l’OPEP (Organisation des pays exportateurs de pétrole) ont approuvé un embargo sur la vente de pétrole brut aux États-Unis. C’est dans cette décision que se trouve la véritable signification de la stagflation, car elle a été étendue à tous les autres États occidentaux qui soutenaient Israël dans la guerre du Kippour. 

Dans ce conflit, l’Égypte et la Syrie ont tenté de reprendre la péninsule du Sinaï, conquise par les Israéliens lors de la guerre des Six Jours (1967), qui a également été suivie de la fermeture du canal de Suez pendant huit ans. Au début des années 1980, la guerre entre l’Irak et l’Iran a provoqué une nouvelle baisse de la production de pétrole et une hausse de son prix.

Pour comprendre ce qu’est la stagflation et ses conséquences, il faut donc considérer les causes “exogènes” à l’économie, déjà soumise à une forte inflation. L’augmentation de la valeur du pétrole et des matières premières a rendu les processus de production plus coûteux et moins rentables : imaginez le transport de marchandises lorsque l’essence est hors de prix. Cela a ralenti la croissance économique (PIB) et les entreprises ont été contraintes de licencier des travailleurs, augmentant ainsi le taux de chômage.

Comment lutter contre la stagflation ? Solutions passées et futures

Après avoir compris ce qu’est la stagflation, nous pourrions également chercher une solution dans des exemples historiques. Dans les années 1970, de nombreux gouvernements européens, pour faire face à la crise pétrolière, ont utilisé des coupons de rationnement du carburant, ou ont appelé à des arrêts généralisés de la consommation d’essence, comme lors des “dimanches de la bicyclette”.

L’embargo pétrolier imposé par l’OPEP a duré quelques mois, mais les prix ont continué à augmenter par la suite : en 1975, l’inflation en Italie a dépassé les 20 %, pour atteindre 27 % en 1977. Les États ont alors recours à l’endettement pour financer les dépenses publiques, tandis que les entreprises commencent à délocaliser. La délocalisation des activités, là où le coût du travail est moins élevé, est une solution aux conséquences de la stagflation : elle permet de contrer la spirale prix-salaires, de rééquilibrer le marché du travail et d’augmenter la productivité.

La signification de la stagflation est malheureusement toujours d’actualité : l’OPEP+ a réduit sa production en 2023, ce qui a conduit à une révision à la hausse des prévisions de prix du pétrole. De même, le conflit en Ukraine entrave l’approvisionnement et augmente le coût du gaz et des matières premières. Enfin, nos achats sont toujours soumis à une forte inflation, en raison de l’énorme quantité d’argent injectée dans les économies des États pendant la période de la Covid.

Après avoir compris ce qu’est la stagflation, on peut voir des points communs avec le passé : avant que le risque ne s’avère réel, comment y faire face ? La BCE agit sur les prix à la consommation : elle réduit la monnaie en circulation en augmentant les taux d’intérêt afin d’inciter à l’épargne. En diminuant la demande globale, les prix devraient baisser, mais cela pénalise la croissance économique (PIB). L’objectif est un atterrissage en douceur, c’est-à-dire une baisse de l’inflation sans provoquer de récession, mais les politiques restrictives telles que le Quantitative Tightening pourraient ne pas suffire. 

En tout état de cause, au grand dilemme “vaut-il mieux maîtriser l’inflation ou le chômage”, l’épargnant ordinaire ne trouve pas de solution, ce qui ne l’empêche pas de préserver son pouvoir d’achat. D’ailleurs, comparé à d’autres actifs traditionnels tels que l’or, le pétrole et les actions, les recherches ont montré que le Bitcoin protège mieux contre l’inflation. 

Maintenant que nous savons ce qu’est la stagflation et ce qu’elle signifie, il ne nous reste plus qu’à envisager les meilleures options pour défendre notre capital en cas de stagflation : en regardant quelques graphiques, évaluez par vous-même si l’achat récurrent de BTC pourrait vous convenir. N’oubliez cependant pas de prendre en compte les risques liés à l’achat et à la détention de cryptomonnaies.