Qu’est-ce que l’inflation ? Un éclairage sur les causes, les types et les moyens de la combattre

Qu’est-ce que l’inflation ? Nombreux sont ceux qui cherchent un sens et une définition à la hausse des prix, mais savez-vous quelles en sont les causes et comment la combattre ? Dans ce guide, nous découvrons les différents types d’inflation, comment la mesurer et quelques solutions à la perte de valeur de l’argent. 

L’inflation : signification et définition

Comprendre ce qu’est l’inflation est l’une des premières étapes de l’éducation financière : c’est un problème économique qui touche tout le monde dans sa vie quotidienne. Elle est reconnue comme l’augmentation du niveau général des prix, accompagnée d’une diminution du pouvoir d’achat de la monnaie (fiduciaire). L’argent perd de sa valeur, de sorte qu’au fil du temps, la même somme d’argent permet d’acheter moins de biens et de services qu’auparavant.

La réduction du pouvoir d’achat est la conséquence qui explique le mieux ce qu’est l’inflation. Les données montrent que le pouvoir d’achat de l’euro a diminué d’environ 34 % depuis qu’il est en circulation , sans tenir compte de la combinaison récente de la crise énergétique, de la guerre en Ukraine et de l’urgence sanitaire Covid. Cela signifie qu’en 20 ans, la valeur de 1000 € a diminué pour correspondre à 660 € aujourd’hui.

En bref, cela explique ce qu’est l’inflation, mais la signification réelle est beaucoup plus large. La hausse des prix, outre ses effets immédiats sur l’épargne des particuliers, a des effets indirects sur le produit intérieur brut (PIB) et le taux de chômage. L’inflation est le véritable poids sur la balance : si les achats soutiennent les entreprises, qui peuvent ainsi continuer à produire des biens, elles sont en mesure de verser des salaires aux travailleurs, ce qui alimente à nouveau le cycle monétaire. Il est difficile de maintenir l’équilibre entre ces variables qui, d’ailleurs, dans certaines situations, peuvent être à l’origine de l’inflation, comme nous le verrons plus loin. 

Compte tenu de ce mécanisme, la définition de l’inflation ne semble que négative, mais une augmentation constante et modérée du taux représente une indication de la croissance économique : elle encadre une augmentation de la consommation et de la productivité, sans dévaluation excessive de la monnaie. C’est pourquoi la Banque centrale européenne  (BCE) s’est engagée à maintenir un taux d’inflation symétrique de 2 % à moyen terme, empêchant ainsi les déviations à la hausse comme à la baisse. 

Comment lutter contre l’inflation : taux d’intérêt et assouplissement quantitatif

Maintenant que nous savons ce qu’est l’inflation, nous pouvons étudier les outils utilisés par la BCE pour maintenir le niveau optimal (2 %). La première méthode consiste à augmenter, ou à diminuer, les taux d’intérêt, donc la part supplémentaire des prêts que les emprunteurs doivent rembourser aux banques. Les étapes suivantes expliquent brièvement comment la Banque centrale européenne tente de lutter contre une inflation élevée :

Inversement, lorsque la déflation  menace la croissance économique en réduisant excessivement les prix, la BCE abaisse les taux d’intérêt pour stimuler la demande et l’investissement.

Si l’on comprend bien la signification de l’inflation, il est logique de penser que l’augmentation des taux d’intérêt ne produira ses effets qu’à long terme, mais à court term elle parvient déjà à contrôler les anticipations. C’est important car, sans les politiques monétaires de la BCE, les travailleurs pourraient considérer qu’une inflation élevée est irréversible : cela les convaincrait d’exiger des salaires plus élevés, ce qui entraînerait une hausse des prix des produits et des services de leurs entreprises. Ce phénomène, appelé spirale salaires-prix, est l’un des effets les plus redoutés de l’inflation.

L’épargne, contrairement au crédit, est facilitée par des taux d’intérêt plus élevés : les dépôts bancaires sont récompensés, car les banques rapportent plus de bénéfices sur le capital investi. Pour lutter contre l’inflation, la Banque centrale européenne peut également intensifier ou assouplir les réserves obligatoires imposées aux banques nationales et commerciales. En pratique, les institutions financières doivent conserver une partie de leurs dépôts auprès de la BCE : lorsque ce pourcentage augmente, les banques peuvent donc moins prêter et, par définition, l’inflation devrait diminuer.

Enfin, pour normaliser les prix, la BCE peut recourir à des mesures non conventionnelles, telles que l’assouplissement quantitatif (QE) et le resserrement (QT). En résumé, lorsque les taux d’intérêt ne peuvent plus être abaissés, parce qu’ils sont proches de zéro, mais que l’économie est toujours au point mort, les banques centrales achètent des obligations d’État, injectant ainsi des liquidités dans le système bancaire. L’augmentation de l’offre de monnaie, due à l’assouplissement quantitatif, encourage donc le crédit et devrait ramener l’inflation à des niveaux optimaux. 

Avec l’objectif inverse, la BCE en Europe et la Réserve fédérale (FED) aux États-Unis appliquent un resserrement quantitatif pour réduire l’inflation : elles ne renouvellent pas les obligations à l’échéance et ne vendent pas d’obligations d’État, afin de réduire la quantité de monnaie en circulation.

Causes et types d’inflation

Pour approfondir ce qu’est l’inflation, nous pouvons discuter de ses causes possibles et des différents types qui existent. Par exemple, fin 2022, la BCE a utilisé l’assouplissement quantitatif pour relancer l’économie : l’argent reçu par les gouvernements européens a été transformé en subventions économiques, mais les liquidités injectées dans les États ont entraîné une hausse excessive des prix. Ce premier type d’inflation est appelé “inflation de la demande” et est bien expliqué par Milton Friedman, économiste à l’Université de Chicago : “causé par trop d’argent pour trop peu de biens”. 

Selon cette définition de l’inflation, l’augmentation rapide de la demande globale, due à des incitations économiques, a dépassé l’offre de biens et de services, entraînant une hausse des prix : il s’agit d’une simple conséquence de la loi de l’offre et de la demande.

Au contraire, la cause de l’inflation de l’offre (ou des coûts) se trouve dans les processus de production. L’augmentation des prix des matières premières, des coûts salariaux ou des coûts de la chaîne d’approvisionnement accroît la charge financière des entreprises, qui sont donc contraintes d’augmenter les prix des produits finaux. Par exemple, la hausse du prix du pétrole, provoquée par les décisions de l’OPEC, augmente le coût de l’essence, donc des marchandises transportées par voie terrestre et maritime, et affecte également les tarifs des vols.

On peut également explorer la signification de l’inflation et les types d’un point de vue statistique : lorsque le taux est inférieur à 10 %, mais modéré et constant, il est dit “rampant“. À l’inverse, l’inflation est “galopante” lorsqu’elle croît rapidement, dépassant les 10 points, mais sans aller au-delà de 20 %. Certaines des périodes les plus dures de l’histoire ont connu un taux supérieur à 50 %, on parle alors d'”hyperinflation“. Enfin, lorsque la hausse des prix est associée à une période de stagnation économique, on parle de stagflation .

Calcul de l’inflation : indices des prix à la consommation

Les discussions de politique monétaire lors des réunions de la BCE s’appuient sur certaines mesures du taux d’inflation. La plus utilisée est l’indice des prix à la consommation (IPC) : il prend en compte l’évolution du coût d’un panier de biens et de services. Chacun d’entre eux a un poids différent, basé sur la moyenne des habitudes de consommation populaires, et est ajusté annuellement par les offices statistiques nationaux.

L’indice des prix à la consommation harmonisé (IPCH) est l’IPC généralisé à l’ensemble de la zone euro, car il est calculé en utilisant la même méthodologie pour chaque pays de l’UE. La BCE agrège les données de l’IPCH des pays de la zone euro afin d’obtenir une vision globale du taux d’inflation sur lequel elle peut baser ses interventions. Toutefois, pour réaliser des estimations à long terme, il est souvent préférable de considérer l’inflation “de base”, une mesure qui exclut du panier les prix des denrées alimentaires et de l’énergie, qui ont tendance à fluctuer davantage à court terme.

Les décisions du FOMC lors des réunions de la FED prennent également en compte l’indice des dépenses de consommation personnelle (Personal Consumption Expenditure Index – PCE) : il collecte davantage de postes de consommation que l’IPC, en utilisant des données directement issues du PIB et des fournisseurs. 

Comment se défendre contre les effets de l’inflation ?

En expliquant ce qu’est l’inflation, nous avons anticipé le fait que la hausse des taux d’intérêt encourage l’épargne, au détriment des prêts. Cependant, cette face de la pièce (ou plutôt de l’argent) ne doit pas induire en erreur : les rendements plus élevés des dépôts sont également soumis à l’inflation. Sa véritable signification peut être observée par l’effet Fisher : si votre banque vous promet un taux d’intérêt annuel de 4 % sur vos dépôts, mais que l‘inflation est de 5 %, la valeur de votre épargne n’augmente pas, mais diminue plutôt de 1 %. 

Outre la définition de l’inflation, il faut donc connaître la différence entre.. :

Le taux d’intérêt réel des dépôts est donc souvent négatif : l’inflation réduit tellement le pouvoir d’achat de votre argent qu’elle annule la valeur ajoutée générée par votre épargne.

Prenons un exemple : en février 2023, le taux d’inflation en France était de 6,3 % en glissement annuel, l’un des plus élevés de l’histoire récente. Supposons que l’année précédente, la banque commerciale la plus généreuse vous ait accordé un taux d’intérêt nominal annuel de 4 % sur vos dépôts. Ainsi, si vous aviez déposé 1 000 euros, en février 2023 vous auriez environ 1 040 euros sur votre compte, mais le pouvoir d’achat réel de votre capital, corrigé de l’inflation, était d’environ 977 euros. Le taux d’intérêt réel était de -2,3 % (4 % – 6,3 %).

Compte tenu de ces effets, nous pouvons vraiment comprendre ce qu’est l’inflation : votre épargne ne perd de la valeur qu’en restant passivement déposée sur un compte bancaire. Ainsi, pour se défendre contre la hausse des prix, certains ont investi dans des bons du Trésor pluriannuels indexés sur le taux d’inflation. En pratique, il s’agit d’obligations d’État dont les coupons rapportent un intérêt réel calculé sur la base d’un indice des prix à la consommation.

Une analyse menée dans des pays où les cryptomonnaies sont très répandues, publiée dans Axioms 2022, a trouvé dans le Bitcoin une solution pour la protection contre l’inflation. En effet, le BTC résisterait mieux aux chocs inflationnistes que les actions et certains actifs refuges (tels que l’or) dans des régimes économiques stables ou turbulents.

Découvrir le sens de l’investissement est donc la suite logique de ce guide sur l’inflation, après en avoir découvert le sens et la définition. Vous pouvez aussi vous tourner immédiatement vers les instruments financiers pour trouver votre solution personnelle à la hausse des prix, mais n’oubliez jamais le risque lié à l’investissement : vous pourriez perdre plus que ce que l’inflation vous a déjà pris !