Que sont les cryptomonnaies ? Définition et historique

La définition de la monnaie en tant qu’institution sociale qui sert d’unité de compte, de moyen d’échange et de réserve de valeur, est le point de départ pour comprendre ce que sont les cryptomonnaies et comment elles fonctionnent. Les cryptos voudraient représenter une nouvelle forme de monnaie : numérique, émise à titre privé et échangeable peer to peer, grâce au support de la technologie du grand livre décentralisé (DLT). 

Historiquement, cependant, les monnaies ne remplissent leurs fonctions principales que lorsque leur valeur est stable et que leur réseau d’utilisateurs est suffisamment étendu : à ce jour, les cryptos ne remplissent pas ces critères car elles présentent une volatilité relativement élevée et sont utilisées par une niche d’utilisateurs. En examinant les crypto sur un plan technique, au-delà des prix et de l’adoption actuelle, nous pourrions découvrir un potentiel similaire aux monnaies fiduciaires et donc un instrument alternatif à la finance traditionnelle.

Que sont les cryptomonnaies ? L’histoire en bref 

L’histoire des cryptomonnaies commence plus tôt que tu ne le penses. David Chaum, un cryptographe américain, a été le premier en 1983 à concevoir l’idée d’une monnaie électronique, basée sur la cryptographie et orientée vers l’anonymat, à laquelle il a donné le nom d’ecash. L’idée a été reprise dans les années 1990 par des développeurs tels que Wei Dai, qui a imaginé un concept similaire et l’a appelé b-money. 

Peu après, une autre figure bien connue de la scène cryptographique actuelle, Nick Szabo, a formulé sa théorie de fonctionnement pour ce qu’il a appelé bit gold. L’année 2008 a été cruciale pour l’histoire du secteur : c’est l’année de la naissance du Bitcoin, la première véritable cryptomonnaie. Son développeur anonyme a choisi le pseudonyme de Satoshi Nakamoto pour créer le premier système décentralisé d’échange de monnaies.

Le Litecoin, la deuxième crypto de l’histoire, est né en 2011 d’une ramification (hard fork) de la blockchain du Bitcoin. Depuis, des milliers de cryptomonnaies ont été créées, offrant différentes solutions et projets.

Que sont les altcoins ?

Au fil des ans, des informaticiens et des développeurs ont travaillé pour comprendre et améliorer la technologie blockchain, ce qui a donné naissance à toutes les cryptomonnaies que nous connaissons aujourd’hui. Toutes les cryptos autres que le bitcoin sont appelées “pièces alternatives”, abrégées en “altcoin“. 

La valeur des cryptos sur le marché est influencée par la loi de l’offre et de la demande, mais l’utilité est certainement une caractéristique qui les distingue individuellement, même en termes de prix. 

Il existe des dizaines de milliers de tokens et de coins, mais la plupart des transactions impliquent le Bitcoin et l’écosystème Ethereum. En effet, en décembre 2022, BTC et ETH représentent près de 60 % du market cap, c’est-à-dire de la capitalisation du marché des cryptomonnaies, qui s’élève au total à environ 820 milliards de dollars. À titre de comparaison, la valeur totale de l’argent physique dans le monde, sous forme de pièces et de billets de banque, s’élève à 8 000 milliards (huit mille milliards), selon une estimation de Visual Capitalist de fin 2022. 

Classification des monnaies : quelle est la place des cryptomonnaies ?

Pour comprendre comment les cryptomonnaies s’intègrent dans le système financier et dans l’histoire de la monnaie en général, il est nécessaire de les décrire selon les trois critères qui permettent de classer les monnaies fiduciaires. 

Les cryptos représenteraient donc une forme de monnaie qui avait déjà été théorisée dans la taxonomie financière, mais qui n’a émergé qu’en 2009 avec le bitcoin. 

Pour vraiment comprendre ce que sont les cryptomonnaies, nous devons examiner leurs caractéristiques fondamentales :

Les cryptomonnaies ne sont pas émises par un gouvernement ou une banque centrale, mais peuvent être programmées par quiconque en est capable. Ainsi, il n’y a pas de politiques monétaires, mais des tokenomics : c’est un algorithme qui définit le fonctionnement des cryptomonnaies, notamment en matière d’émission et de circulation. Dans le cas du bitcoin c’est le mécanisme du halving qui gère la distribution des nouvelles pièces. Le contrôle mathématique de l’émission est ce qui fait des tokens et des coins ce qu’ils sont, car c’est la condition préalable à leur transparence et à la prévisibilité de leur politique monétaire.

Tout comme la monnaie électronique émise par les banques centrales et commerciales, les cryptos sont également fiduciaires. Cela signifie qu’ils n’ont aucune valeur intrinsèque, pour autant que l’on ne tienne pas compte de la valeur technologique de la blockchain. 

En tant que monnaies numériques, les cryptos ne sont pas tangibles, on ne peut pas les retirer physiquement à un bancomat. Même les Bitcoin ATM restituent des monnaies fiduciaires, en convertissant les coins que tu détiens en billets de banque. Par conséquent, les BTC et ETH sont échangés de manière différente de l’argent traditionnel.

Les monnaies fiduciaires sont à la fois physiques et numériques, mais sous cette dernière forme, elles ne peuvent être considérées comme des cryptomonnaies : les bitcoins sont basés sur une technologie différente (la blockchain). Le solde visible sur certaines applications de paiement ou dans sa home banking peut prêter à confusion, mais il s’agit simplement de monnaie fiduciaire sous forme numérique, et non de cryptomonnaies. 

La monnaie fiduciaire est physiquement présente dans les portefeuilles ou virtuellement dans les comptes bancaires, tandis que les tokens et les coins ont besoin d’un wallet pour être stockés et utilisés.

Les cryptomonnaies peuvent être envoyées directement entre deux utilisateurs (peer-to-peer), sans passer par des intermédiaires, grâce aux wallets : ces échanges ont des commissions de transaction minimes comparées aux frais élevés facturés par de nombreuses institutions financières traditionnelles.

L’absence de lien avec une juridiction, une nation ou un tiers faisant autorité en particulier permet au système crypto d’être véritablement mondial et facilement accessible, de sorte qu’il peut faciliter le commerce mondial et l’inclusion des personnes qui n’ont pas encore accès aux services financiers. Les cryptomonnaies, telles qu’elles fonctionnent, peuvent donc apporter des avantages dans les pays où il y a une crise économique majeure et des systèmes financiers centralisés peu fiables.

Pour résumer, les cryptos présentent des avantages par rapport aux monnaies fiduciaires car : 

Comment fonctionnent les cryptomonnaies ?

Le préfixe “crypto” suggère la “cryptographie“, le mécanisme qui protège la propriété et vérifie les transactions en cryptomonnaies, grâce à des calculs algorithmiques complexes. Parce qu’il est basé sur des fonctions mathématiques, le système crypto est plus sûr que les systèmes basés sur le contrôle humain. La cryptographie garantit que : 

Un utilisateur, pour accéder au réseau, doit disposer d’une paire de clés appelée clé privée et clé publique : décrivons brièvement le rôle de ces deux éléments afin d’en savoir plus sur le fonctionnement des cryptomonnaies. 

La clé privée est une sorte de mot de passe qui donne accès à la blockchain, avec la différence essentielle qu’elle ne peut être ni modifiée ni récupérée en cas de perte. À partir de la clé privée, il est possible de générer une clé publique et une adresse de portefeuille : celles-ci sont utilisées pour recevoir de la crypto, comme s’il s’agissait respectivement d’un compte bancaire et d’un iban. Il est impossible de retracer une clé publique ou une adresse jusqu’à la clé privée qui les a générées. Ce système, appelé cryptographie à clé publique, est ce qui rend la propriété des cryptomonnaies sûre et pratiquement inviolable par des tiers. Personne ne peut bloquer ton portefeuille ou t’empêcher de déplacer son contenu. Il est très facile de prouver au réseau de nœuds, chargé de vérifier les transactions, ton droit de dépenser les cryptos que tu possèdes.

L’avenir des cryptomonnaies : innovation et réglementation

Les cryptomonnaies telles que le bitcoin semblent avoir mis en lumière un problème du système bancaire mondial : une infrastructure qui, à l’ère d’Internet, ne fonctionne que 8 heures par jour, 5 jours par semaine et semble peu pratique. Le système de Bitcoin en revanche, est toujours actif et aucune autorité centrale ne peut le “fermer”, car il est composé d’un réseau d’environ 15 000 nœuds de puissance égale (comme en atteste bitnodes), constamment incités à participer. Les nœuds, appelés miners, sont constamment en concurrence pour valider les transactions car chaque bloc créé par le mining leur donne droit à une récompense. Cela rend la blockchain décentralisée, immunisée contre la censure et toujours opérationnelle. 

L’histoire et les caractéristiques ne peuvent toutefois expliquer que partiellement ce que sont les cryptos : leur utilité potentielle va au-delà du concept de monnaie vu qu’elles sont basées sur une technologie en constante évolution. La blockchain est en grande partie composée de logiciels open source, donc modifiables par quiconque pour créer de nouvelles applications. Cela accélère de manière exponentielle le développement de la finance décentralisée, ouvrant diverses possibilités pour l’économie en général : le temps produira certainement de nouvelles solutions pour la gestion et l’utilisation de l’argent.

Bien qu’aucune autorité centralisée ne puisse contrôler le système Bitcoin, il est possible que les gouvernements adoptent des lois pour réglementer toutes les cryptomonnaies. Cela ne limite pas le progrès, au contraire, cela pourrait le promouvoir : la réglementation de l’utilisation des cryptomonnaies est un processus essentiel pour soutenir l’adoption, car elle pourrait résoudre le scepticisme et créer un climat de confiance autour du bitcoin et des produits similaires. Ce processus a déjà commencé en Europe : le Parlement européen a approuvé le MiCA, un système de lois visant précisément à réglementer les cryptomonnaies dans l’intérêt des consommateurs.